Lucien Bély est un historien moderniste, spécialiste des relations internationales. Ancien élève de l'École Normale Supérieure de la rue d'Ulm, il obtient l'agrégation d'histoire en 1977. À sa sortie, il devient pensionnaire de la Fondation Thiers puis attaché de recherche au CNRS (1981-84) avant d’obtenir son doctorat en 1987.