Henri IV, ce prince amoureux et vaillant continue d'attirer la sympathie. Non content d'inspirer la littérature et les arts (nous lui devons des monuments comme la statue du Pont-Neuf, à la pointe de l'île de la Cité, ou la Henriade de Voltaire), il parle à l'imagination populaire et lui représente des images hautes en couleur. Le personnage historique, lui, naît au château de Pau en 1553, et meurt en plein Paris en 1610, assassiné. S'il passe au martyrologe des grandes propagandes, les historiens sont plus partagés. Le mari gascon de la reine Margot, le rusé roi de Navarre a dû conquérir le trône reçu en héritage en 1589. Il triomphe avec panache en 1590 à Ivry, reçoit l'onction du sacre, entre joyeusement dans Paris en 1594, et noue, par ses secondes noces, une alliance utile avec les Médicis, se faisant le fondateur d'une royauté revivifiée. Converti au catholicisme en 1593, puis rentré en grâce auprès du Saint-Siège, il n'accorde aux protestants qu'une tolérance partielle, l'édit de Nantes (1598), pourtant mal accepté par une grande partie de ses sujets... Les paradoxes de cette figure n'ont pas épuisé la curiosité des générations, à tort ou à raison, la mémoire collective porte à son crédit un souffle de tolérance et d'humanité, et ces valeurs plus actuelles que jamais méritent bien un détour du côté du Vert Galant et de la France de son temps.